25 jaar Star Wars-prequels

Er is zoveel geschreven over de prequels. Afhankelijk van wie je het vraagt, waren Episode I tot III een grap, kinderspel, objectief slecht, een politieke dwaling, een bron van memes of een mix van dit alles. Maar vandaag, 25 jaar na de bioscooprelease van Star Wars: Episode I - De Donkere Dreiging, is het beeld volledig omgekeerd. De prequels worden niet alleen enigszins positief besproken, ze worden innig geliefd. Waarom is dat zo? Wat hebben de Disney-sequels ermee te maken? Welke rol speelt de roze bril van nostalgie? En zou dit alles mogelijk zijn geweest zonder memes? Laten we het uitzoeken!

Een van de belangrijkste kritiekpunten destijds was dat George Lucas de prequels maakte. Dat klinkt vreemd, maar het had zin vanuit het perspectief van toen: op dat moment was Lucas onaantastbaar. Een levende legende. Hij had verdomme Star Wars uitgevonden. Met zijn bedrijf Industrial Light & Magic had hij de speciale effecten industrie omgegooid. Twee keer! Hij had zich bijna absolute vrijheid gekocht met zijn legendarische merchandisingdeal. En ondertussen had hij een tweede popcultuurtrilogie vormgegeven, namelijk Indiana Jones. En diezelfde George Lucas zat ongeveer 15 jaar na Star Wars: Episode VI - De Terugkeer van de Jedi daar en kon in principe doen wat hij wilde. Geld was geen probleem en wie zou het wagen om deze legende tegen te spreken in enige beslissing?

Vele critici waren echter, misschien terecht, van mening dat meer stemmen, meer verantwoordelijken het project ten goede zouden zijn gekomen. En toch is juist deze vrijheid misschien wel de belangrijkste reden waarom de prequels vandaag de dag positiever besproken worden. Uiteindelijk is het algemeen aanvaarde grootste gebrek aan Disney's vervolgtrilogie het ontbreken van een groot plan. Ja, J.J. Abrams heeft een geweldige start gemaakt met Star Wars: Episode VII - Het Ontwaken van de Kracht, hoewel hij zich misschien iets te veel aan Episode IV vastklampte. Maar Star Wars: Episode VIII - De Laatste Jedi veranderde alles (we zullen die discussie hier niet voeren), voordat Abrams het roer voor Episode IX weer hard in de tegenovergestelde richting draaide. Een constante heen en weer dat de films zeker niet heeft geholpen.

De prequels zijn het exacte tegenovergestelde. Of je ze haat of liefhebt, ze vormen een eenheid. Ze zijn van begin tot eind doordacht voordat ze werden gefilmd. En ze hebben het Star Wars-universum uitmuntend uitgebreid (minus de kwestie van de Midi-chlorians). Ze hebben ons de tijd voor het Keizerrijk nader gebracht. En de ontwikkeling van een van de grootste filmschurken aller tijden uitgebeeld. Lees: hier klopt het totale narratief. Trouwens, nu we het toch over de canon hebben, ook de prequels zelf zijn fantastisch uitgebreid, met name door de succesvolle animatieserie The Clone Wars.

Over succes gesproken: De prequels hebben veel meer te bieden dan men, tenminste destijds, wilde toegeven. We denken vooral aan Episode I: De Donkere Dreiging. Voor ons voelt Episode I het meest aan als klassieke Star Wars, mede omdat George Lucas hier meer gebruik maakte van praktische effecten en modellen, althans in vergelijking met Episode II en III. In de eerste bioscoopversie werd Yoda zelfs nog door Frank Oz gespeeld (en helaas later vervangen door CGI)! Bovendien is De Donkere Dreiging de enige film die ons de bloeitijd van de Jedi in al hun glorie toont. Geen enkele andere Star Wars-film mocht zo kleurrijk zijn, vooral niet de twee vervolgfilms.

Laten we de twee setstukken niet vergeten waarover we het allemaal eens kunnen zijn: De nog steeds spectaculaire Podrace en het epische Duel of the Fates tussen Qui-Gon Jinn, Obi-Wan Kenobi en de schurk met de beste make-up, Darth Maul. Inclusief een John Williams in topvorm en de legendarische onthulling van het dubbele blad. Waren de lichtzwaardgevechten in de originele trilogie vooral een emotioneel duel, De Donkere Dreiging bracht ons perfect gechoreografeerde actie zoals we nog nooit hadden gezien!

Maar vooral zijn de prequels gebaseerd op een grandioos idee: de klassieke heldenreis. Ja, dat kennen we van duizenden verhalen. Al gezien, al gedaan. Alleen wordt de heldenreis hier een schurkenreis. Die ons laat zien hoe de goedhartige, hoewel in gevangenschap opgegroeide, Anakin het grootste monster van de melkweg wordt. Een woord over de zogenaamd slechte acteerprestaties. Want hoewel de dialogen misschien niet Oscar-waardig zijn, zijn de acteurs dat zeker wel! Tenminste Ewan McGregor als Obi-Wan en Ian McDiarmid als Sheev Palpatine waren absoluut briljant! Idem Liam Neeson, die we graag langer als Qui-Gon hadden gezien. En dat George Lucas erin geslaagd is Samuel L. Jackson op een zinvolle manier in zijn universum te integreren, grenst aan een meesterwerk!

Nog een groot pluspunt voor ons: de prequels vertrouwen, in tegenstelling tot de Disney-films, bijna niet op nostalgie. Natuurlijk, uiteindelijk hebben de gebeurtenissen van de klassieke trilogie nog niet plaatsgevonden. Daarom beperkte Lucas zich voornamelijk tot zes dingen om de oude fans terug te halen: Anakin, Obi-Wan, Palpatine, R2-D2, C-3PO en Tatooine. Vergelijk dat eens met de duizenden "Hé? Hé? Zag je dat? Begreep je dat? Coole verwijzing naar je jeugd, hè?"-callbacks van de sequeltrilogie.

Dit alles betekent niet dat de prequels perfect zijn. De films hebben terecht veel kritiek gekregen. Echter, niet alle kritiekpunten van toen zijn gerechtvaardigd, zelfs voor de Gungan in de kamer: Jar Jar Binks. Toegegeven, het personage is niet echt nodig. Tenminste, niet in die vorm. We moeten de makers echter nageven dat ze op de fans hebben gereageerd en de schermtijd van Jar Jar aanzienlijk hebben verminderd. Van gigantische 17 minuten in de eerste film naar iets meer dan twee minuten in Star Wars: Episode II – Aanval van de Klonen en bijna knipperende 15 seconden in Star Wars: Episode III – Wraak van de Sith. En moeten we een hele filmtrilogie echt veroordelen vanwege een gecombineerde 20 minuten van een bijfiguur? En zo ja, waarom doen we dat niet bij de Ewoks van de originele trilogie?

Of de films te politiek zijn, moet iedereen voor zichzelf beslissen. We geven toe dat de openingstekst van Episode I zichzelf geen dienst heeft bewezen: "De Galactische Republiek wordt geschokt door onrusten. De belasting van handelsroutes naar verre sterrenstelsels is de katalysator." Gaap! Echter, deze politieke problemen leidden tot de ontdekking van Anakin. En de relatief kleine politieke conflicten, in vergelijking met Episode II en III, hadden, vlindereffect, grote gevolgen. Want zonder de door de toenmalige Senator Palpatine georkestreerde Slag om Naboo, zou hij nooit kanselier en later keizer zijn geworden.

Dat de prequels geen memorabele schurken hebben voortgebracht, erkennen we deels. Graaf Dooku en Darth Maul zijn intrinsiek spannende figuren, maar zijn pas echt ontwikkeld door The Clone Wars. Een Generaal Grievous, Nute Gunray of Jango Fett is net zo onnodig als – en dit doet ons nu echt pijn – Boba Fett nodig was voor de klassieke trilogie. Of Captain Phasma, Generaal Hux en de Knights of Ren voor de sequeltrilogie. Maar wat maakt het uit, de prequels draaien toch voornamelijk om Anakin Skywalker. En hier vergisten de critici zich het meest.

Er werd vaak beweerd dat Anakin een huilerige dwaas was, maar vandaag moeten we erkennen: de vertolking van Hayden Christensen was precies wat het moest zijn. Die van een echte Skywalker! Die, naar onze ervaring, een machtige man is, maar tegelijkertijd overdreven zelfmedelijdend, gevoelig en arrogant kan zijn. Denk terug aan Luke, die in het eerste derde deel op Tatooine alleen maar klaagt over hoe oneerlijk het leven is. Die zichzelf een betere piloot dan Han Solo acht, hoewel hij hem net heeft ontmoet. Die denkt dat de belangrijkste militaire actie van de rebellen tegen het Rijk vergelijkbaar is met het schieten op womp-ratten. Die Han onderwijst over de Kracht, waarvan hij slechts uren geleden heeft gehoord. Ja, dit is een vereenvoudiging, maar het past allemaal ook bij Anakin, die denkt dat Obi-Wan hem ondergeschikt is. Die hem zelfs tegenhoudt! Die zich op Graaf Dooku stort, hoewel zijn meester hem dat afraadt. Die het een belediging vindt dat hij niet de rang van meester krijgt, hoewel hij net tot het jongste lid van de Jedi-Raad is benoemd.

Anakin Skywalker, oftewel Darth Vader, is een van de beste, meest complexe karakters in de filmgeschiedenis. Van slaaf naar leerling, van Jedi naar echtgenoot, van vader naar Sith, van machine naar monster tot held, we zien zijn hele ontwikkeling. En pas de prequels geven het personage de context die hij en wij nodig hebben.

Maar het is ook waar dat veel fans van de klassieke trilogie hun mening over de prequels veranderden omdat ze teleurgesteld waren in de sequel-trilogie. Ja, de prequels waren anders dan de oude Star Wars-films, maar tenminste waren ze coherent. Voor Episode VII tot IX was het geen kritiekpunt meer dat George Lucas te veel te zeggen had. Nu was het een kritiekpunt dat George Lucas helemaal niet betrokken was!

Dit brengt ons bij de vraag of de veelbesproken sequel-trilogie een soortgelijke herinterpretatie zou kunnen ondergaan als de prequels? Wij denken van niet. Dit heeft ook te maken met de uitgangssituatie. Tussen Episode VI en Episode I zaten maar liefst 16 jaar. 16 jaar waarin Star Wars bijna dood was. Wat vandaag de dag moeilijk voor te stellen is, waar Star Wars een media-imperium is met een soortgelijke dominantie als het Galactische Rijk.

Dus als fans terugdenken aan de jaren 2000 en aan Star Wars, dan waren er alleen de prequels. (Ja, we houden ook van Jedi Knight en Erven van het Keizerrijk.) Daarom herinneren ze zich de prequels. Maar over tien jaar, als mensen terugdenken aan vandaag, dan zijn er naast de sequel-trilogie ook spin-offs zoals Rogue One: A Star Wars Story, gevierde spellen zoals Star Wars Jedi: Fallen Order, steeds meer live-action series zoals Ahsoka en eindeloze strips enzovoort. Dus over tien jaar, als mensen terugdenken aan deze tijd, zullen ze waarschijnlijk niet Het Ontwaken van de Kracht in gedachten hebben, maar eerder The Mandalorian.